TOKIO.- Mientras crecen las fricciones entre China y el resto del mundo industrializado en torno a la disponibilidad de tierras raras, cuyo 90% global es producido por la potencia asíatica, investigadores japoneses encontraron la forma de obtener estos elementos a partir del reciclaje.

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Honda desarrolla nuevo método para extraer tierras raras de baterías usadas

Estos elementos químicos son esenciales en múltiples procesos industriales.

Magnetos fabricados con tierras raras.

Foto: Bloomberg

El proceso lo desarrollan especialistas de la compañía Honda Motor, y consiste en extraer y reutilizar la mayor parte de las tierras raras que contienen las baterías de níquel e hidruro metálico usadas en coches híbridos.

De acuerdo a una información publicada por el diario "Nikkei", el sistema es desarrollado en conjunto con la firma Japan Metals & Chemicals Co. Equipment en la planta que esta empresa tiene en la provincia de Yamagata. A través de esta innovación es posible recuperar al menos el 80% de las tierras raras presentes en estos componentes.

Las tierras raras son elementos químicos que tienen múltiples aplicaciones industriales avanzadas, que incluyen la creación de magnetos de alto flujo, superconductores, láseres, equipos de resonancia magnética nuclear y automóviles eléctricos e híbridos, entre otras.

También constituyen componentes claves de una amplia variedad de productos, como computadores y smartphones, entre muchos otros.

Alto grado de pureza
El proceso consiste en reciclar el Metal de Misch, aleación de tierras raras empleada en los electrodos de las baterías. Éstas son desarmadas por piezas, machacadas y fundidas para recuperar los codiciados elementos.

El procedimiento permite lograr un grado de pureza equivalente al que tienen al ser extraídos y refinados directamente de sus yacimientos.

El anuncio ocurre en el momento en que Japón, EE.UU. y la Unión Europea mantienen abierta desde marzo una disputa en el seno de la Organización Mundial del Comercio (OMC) con China, productora de la mayor parte de las tierras raras en el mundo, que ha impuesto restricciones a su exportación.

Tanto Tokio, el mayor importador mundial de estos materiales indispensables para fabricar dispositivos de alta tecnología, como Bruselas y Washington, defienden que las limitaciones de Beijing van en contra de las regulaciones de la OMC y permiten a compañías chinas obtenerlos a precios más competitivos.

Debido a estas barerras, en los últimos tiempos el Gobierno nipón busca desarrollar nuevos yacimientos en países como Vietnam, Camboya o Mongolia, al tiempo que muchas empresas japonesas del motor y del sector electrónico estudian sistemas para reciclar las tierras raras.

Las baterías de los híbridos de Honda, que ha vendido unos 800.000 autos de este tipo en todo el mundo desde 1999, tienen una vida útil de entre cinco y diez años y contienen varios kilos de tierras raras.