Los días de la Tierra están contados
La Tierra vista sobre el Océano Pacífico. Crédito: NASA, Robert Simmon y Marit Jentoft-Nilsen.
La Tierra será capaz de albergar vida durante otros 1.750 millones de años aproximadamente, según un estudio publicado el 18 de septiembre en la revistaAstrobiology. El método usado para hacer los cálculos también puede identificar planetas fuera del Sistema Solar con ‘periodos habitables’ largos, que podrían ser los mejores lugares en los que buscar vida.
La zona habitable alrededor de una estrella es la región en que un planeta en órbita puede contener agua líquida, el disolvente perfecto para las reacciones químicas que son la base de la vida. Demasiado lejos de la estrella y el agua se convertirá en hielo permanente y se condensará su dióxido de carbono; demasiado cerca y el calor convertirá el agua en vapor de agua que escapa al espacio.
Las zonas habitables no son estáticas. La luminosidad de una estrella típica aumenta a medida que su composición y reacciones químicas evolucionan con el paso de miles de millones de años, alejando la zona habitable. Investigadores informaron en marzo que la Tierra está más cerca del borde interno de la zona habitable del Sol de lo que anteriormente se pensaba.
El límite interior de la zona habitable del Sol se aleja a un ritmo de aproximadamente un metro por año. El último modelo predice un tiempo de vida total para la zona habitable de la Tierra de 6.300 millones a 7.800 millones de años, lo que sugiere que la vida en el planeta ya ha usado el 70% de su tiempo. Otros planetas –especialmente los que se formaron cerca del límite exterior de la zona habitable de una estrella o que orbitan estrellas de masa baja y vida larga- pueden tener tiempos de vida para su zona habitable de 42.000 millones de años o más.
Los autores sugieren que los científicos que buscan vida en otros planetas deberían centrarse en aquellos que han ocupado sus zonas habitables durante al menos, tanto tiempo como la Tierra, como es el caso de HD40307g, que se encuentra a 12,9 pársecs (42 años-luz) de la Tierra.
La vida es compleja
Pero es posible que la Tierra necesitase un tiempo anormalmente largo para desarrollar vida avanzada, dice Caleb Scharf, astrobiólogo de la Universidad de Columbia en Nueva York. “Es el viejo problema de extraer conclusiones a partir de un único dato”, dice. El coautor del estudio Mark Claire, astrónomo de la Universidad de St. Andrews, en Reino Unido, está de acuerdo, pero añade que si él realizara una misión para encontrar vida en un planeta terrestre, probablemente apuntaría sus telescopios a un planeta que hubiese estado en la zona habitable tanto tiempo como fuese posible.
Los críticos también sugieren que la fórmula usada por los investigadores es demasiado simple. El modelo asume que los planetas extrasolares tienen atmósferas, composición y acción de placas tectónicas como las de la Tierra. Colin Goldblatt, climatólogo planetario de la Universidad de Victoria, en Canadá, dice que sin incluir dinámica climática, como composición atmosférica y volumen, los resultados no son muy útiles para predecir la habitabilidad. “Si me pides que construya un planeta habitable donde está Venus, puedo hacerlo; si me pides que construya un planeta muerto donde está la Tierra, puedo hacerlo”, dice Goldblatt.
“Hay mucho espacio para nuevas formulaciones de la zona habitable”, acepta Claire. Por ahora, los investigadores no saben mucho acerca de estos planetas extrasolares. Pero los cálculos de la zona habitable podrían demostrar ser interesantes también cerca de casa.
A medida que el Sol aumente su brillo y la Tierra se vuelva demasiado caliente para la vida, Marte entrará en la zona habitable. “Si los humanos siguen estando aquí dentro de mil millones de años, definitivamente imaginaría que vivirían en Marte”, dice Claire.
Fuente: Nature
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